Los primeros habitantes de lo que en la actualidad es Argelia fueron los bereberes. Después llegaron grupos tribales de origen desconocido que criaban ganado y cazaban en la zona del Ahaggar, entre el 8000 y el 2000 a. de C. Hacia el 1100 a. de C. tuvo lugar la presencia de los fenicios, que fundaron Cartago en lo que actualmente conocemos como Túnez. Mucho después, Masinisa, un jefe berebere aliado de Roma, que reinó del 202 al 148 a. de C., estableció el primer reino argelino de Numidia, que luego fue sometido por Roma en el 106 a. de C. y fue conocido como ‘el granero de Roma’.

Con eldeclive del Imperio Romano llegaron muchos cambios. En el siglo III d. de C. se desarrolló en la región el movimiento donatista, una secta cristiana propia del norte de África. Luego los vándalos, un pueblo germánico, invadieron la región en el siglo V y constituyeron su propio reino. Las tropas del emperador bizantino Justiniano los expulsaron un siglo después.

En el siglo VII los árabes invadieron el norte de África, trayendo una nueva religión, el Islam. Los habitantes ofrecieron resistencia, pero con el tiempo tuvieron que someterse y Argelia se convirtió en una provinciadel califato Omeya. Un conflicto interno sobre la sucesión al trono califal permitió a los bereberes formar su propio gobierno islámico en el siglo VIII.

Fundaron varios reinos tribales, entre ellos los rustamidas, localizados en Tahert, que prosperó durante los siglos VIII y IX. Entre los siglos XI y XIII dos dinastías bereberes sucesivas, los almorávides y los almohades, sometieron el norte de África y el sur de la península Ibérica a una autoridad central única.

Tras el derrumbamiento de los almohades en 1269 se puso de relieve una ardiente competencia comercial entre los puertos del Mediterráneo. Argel se convirtió en el primer centro de actividades de piratería, principal medio para defender los puertos.