En el siglo XVI los españoles ocuparon varios puertos del norte de África. Argel fue bloqueada y forzada a pagar tributo. Los musulmanes, desesperados, pidieronayuda al sultán otomano, por entonces el califa de todo el mundo islámico. De esta forma expulsaron a los españoles de la mayor parte de sus nuevas posesiones.

Argel se gobernó como provincia autónoma a causa de la distancia con respecto a la capital turca, situada en Constantinopla. En el exterior, la efectividad de su flota de piratas berberiscos, que dominaron el Mediterráneo, hizo de Argel una potencia marítima.
A finales del siglo XVIII los acuerdos internacionales para proscribir la piratería hicieron posible una acción conjunta contra la capital corsaria. En 1815 los EstadosUnidos enviaron un escuadrón naval contra Argel. Al año siguiente, una flota anglo-holandesa destruyó sus defensas y en 1830 la ciudad fue capturada por el ejército francés.

Francia se anexionó Argelia en 1834, situación que provocó una violenta resistencia entre las tribus bereberes encabezadas por Abd al-Qadir, que fue sometido completamente en 1847 y que en la actualidad es venerado como héroe por los nacionalistas argelinos. Así, Francia empezó a colonizar el país, que se convirtió en uno de sus departamentos de ultramar, controlado totalmente por la minoría colonialeuropea. Con la ayuda de grandes entradas de capital, desarrollaron una economía moderna, con industrias, bancos, escuelas, tiendas y servicios similares a los existentes en su país. La población musulmana mayoritaria estaba sujeta a numerosas restricciones y para convertirse en ciudadanos franceses, con plenos derechos, tenían que renunciar a sus creencias.